诉讼时效是指民事权利受到侵害的权利人在法定的时效期间内不行使权利，当时效期间届满时，债务人获得诉讼时效抗辩权。
在法律规定的诉讼时效期间内，权利人提出请求的，人民法院就强制义务人履行所承担的义务。而在法定的诉讼时效期间届满之后，权利人行使请求权的，人民法院就不再予以保护。
值得注意的是，诉讼时效届满后，义务人虽可拒绝履行其义务，权利人请求权的行使权发生障碍，权利本身及请求权并不消灭。当事人超过诉讼时效后起诉的，人民法院应当受理。受理后，如另一方当事人提出诉讼时效抗辩且查明无中止，中断，延长事由的，判决驳回其诉讼请求。如果另一方当事人未提出诉讼时效抗辩，则视为其自动放弃该权利，法院不得依照职权主动适用诉讼时效，应当受理支持其诉讼请求。
分类
一、一般诉讼时效
指在一般情况下普遍适用的时效，这类时效不是针对某一特殊情况规定的，而是普遍适用的，如《中华人民共和国民法典》第一百八十八条规定的“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定”，这表明，我国民事诉讼的一般诉讼时效为3年。该3年的时效规定延续了原《中华人民共和国民法总则》的规定，从2017年10月1日起一般诉讼时效就由原来的2年修改为了3年。
二、特别诉讼时效
特殊时效优于普通时效，也就是说，凡有特殊时效规定的，适用特殊时效。
《产品质量法》
第四十五条 因产品存在缺陷造成损害要求赔偿的诉讼时效期间为二年，自当事人知道或者应当知道其权益受到损害时起计算。
因产品存在缺陷造成损害要求赔偿的请求权，在造成损害的缺陷产品交付最初消费者满十年丧失;但是，尚未超过明示的安全使用期的除外。
《国家赔偿法》
第三十二条第一款 赔偿请求人请求国家赔偿的时效为两年，自国家机关及其工作人员行使职权时的行为被依法确认为违法之日起计算，但被羁押期间不计算在内。
《环境保护法》
第六十六条 提起环境损害赔偿诉讼的时效期间为三年，从当事人知道或者应当知道其受到损害时起计算。
《专利法》
第六十二条 侵犯专利权的诉讼时效为二年，自专利权人或者利害关系人得知或者应当得知侵权行为之日起计算。发明专利申请公布后至专利权授予前使用该发明未支付适当使用费的，专利权人要求支付使用费的诉讼时效为二年，自专利权人得知或者应当得知他人使用其发明之日起计算，但是，专利权人于专利权授予之日前即已得知或者应当得知的，自专利权授予之日起计算。
《最高人民法院关于审理商标民事纠纷案件适用法律若干问题的解释》
第十八条 侵犯注册商标专用权的诉讼时效为二年，自商标注册人或者利害权利人知道或者应当知道侵权行为之日起计算。商标注册人或者利害关系人超过二年起诉的，如果侵权行为在起诉时仍在持续，在该注册商标专用权有效期限内，人民法院应当判决被告停止侵权行为，侵权损害赔偿数额应当自权利人向人民法院起诉之日起向前推算二年计算。
《最高人民法院关于审理著作权民事纠纷案件适用法律若干问题的解释》
第二十八条 侵犯著作权的诉讼时效为二年，自著作权人知道或者应当知道侵权行为之日起计算。权利人超过二年起诉的，如果侵权行为在起诉时仍在持续，在该著作权保护期内，人民法院应当判决被告停止侵权行为;侵权损害赔偿数额应当自权利人向人民法院起诉之日起向前推算二年计算。
《海商法》
第二百五十七条第二款 有关航次租船合同的请求权，时效期间为二年，自知道或者应当知道权利被侵害之日起计算。
第二百五十八条 就海上旅客运输向承运人要求赔偿的请求权，时效期间为二年，分别依照下列规定计算:
(一)有关旅客人身伤害的请求权，自旅客离船或者应当离船之日起计算;
(二)有关旅客死亡的请求权，发生在运送期间的，自旅客应当离船之日起计算;因运送期间内的伤害而导致旅客离船后死亡的，自旅客死亡之日起计算，但是此期限自离船之日起不得超过三年
(三)有关行李灭失或者损坏的请求权，自旅客离船或者应当离船之日起计算。
第二百五十九条 有关船舶租用合同的请求权，时效期间为二年，自知道或者应当知道权利被侵害之日起计算。
第二百六十一条 有关船舶碰撞的请求权，时效期间为二年，自碰撞事故发生之日起计算;本法第一百六十九第三款规定的追偿请求权，时效期间为一年，自当事人连带支付损害赔偿之日起计算。
第二百六十二条 有关海难救助的请求权，时效期间为二年，自救助作业终止之日起计算。
第二百六十四条 根据海上保险合同向保险人要求保险赔偿的请求权，时效期间为二年，自保险事故发生之日起计算。
第二百六十五条 有关船舶发生油污损害的请求权，时效期间为三年，自损害发生之日起计算;但是，在任何情况下时效期间不得超过从造成损害的事故发生之日起六年。
三、最长诉讼时效
最长诉讼时效为二十年。《中华人民共和国民法典》第一百八十八条规定“自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。”根据这一规定，最长的诉讼时效的期间是从权利被侵害之日起计算，权利享有人不知道自己的权利被侵害，时效最长也是二十年，超过二十年，人民法院不予保护。特殊情况下，需要权利人向法院提出申请，由法院审查后决定是否再予延长。
特别注意：时效具有强制性，任何时效都由法律、法规强制规定，任何单位或个人对时效的延长、缩短、放弃等约定都是无效的。
法律依据：《中华人民共和国民法典》第一百九十七条 诉讼时效的期间、计算方法以及中止、中断的事由由法律规定，当事人约定无效。
当事人对诉讼时效利益的预先放弃无效。
法律要件
1、须有请求权的存在。诉讼时效是对请求权的限制，没有请求权，也就无从适用诉讼时效。
2、须有怠于行使权利的事实。诉讼时效是对权利人的督促，实际上也是对义务人的保护，如果权利人怠于行使权利经过一定的期间，又没有其他事由致使诉讼时效中断或中止，则诉讼时效产生法律效果。
3、怠于行使权利的事实持续存在，致使诉讼时效期间届满。届满有时又称为诉讼时效结束、诉讼时效完成。诉讼时效届满，权利人的胜诉权自动消灭。如果有使诉讼时效中断、中止的事实，诉讼时效还可以”拉长”，即中断时重新计算，中止时，将中止时间段剔除后继续计算。
起算方法
普通诉讼时效3年的起算方法
《中华人民共和国民法典》第一百八十八条规定“诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。”
普通诉讼时效3年的起算须同时满足三个条件：
1、客观上你的权利受到了侵害或损害；
2、主观上你知道或者应当知道权利受到了侵害或损害（第一个知道，是你真的知道，第二个应当知道，是推定你知道，当然，推定的时候呢他会以一般人的认知为标准来进行推定）；
3、你知道或应当知道了是谁侵害了你的权利，也就是你确定了具体侵害人。
举个例子：
你今天把车停在地下室，车子就在停车的当天被其他人划伤，但直到等你外出旅游一周后回来准备开车的时候才发现车被划伤，然后你通过物管调监控以及报警后通过公安机关于一个月侦查后锁定侵权人，请问你的诉讼时效从什么时候起算呢？
在该案例中，你的权利受到侵害的时间是今天，满足了第一个条件，客观上你的权利受到了侵害；
再继续看第二个条件，你是在一周后回来当天发现车被划伤，也就是你知道权利受侵害的时间是一周后的当天；
最后一个条件，确定具体侵害人，报警后公安侦查一个月后通知你的当天你确定了具体侵害人。
满足了以上三个条件，你追诉车辆被划伤的赔偿请求权的诉讼时效即应从公安破案后告知你侵权人的当天起算。
其他诉讼时效的起算方法
《中华人民共和国民法典》
第一百八十九条 当事人约定同一债务分期履行的，诉讼时效期间自最后一期履行期限届满之日起计算。
第一百九十条 无民事行为能力人或者限制民事行为能力人对其法定代理人的请求权的诉讼时效期间，自该法定代理终止之日起计算。
第一百九十一条 未成年人遭受性侵害的损害赔偿请求权的诉讼时效期间，自受害人年满十八周岁之日起计算。
不适用诉讼时效规定的情形
《中华人民共和国民法典》
第一百九十六条 下列请求权不适用诉讼时效的规定:
(一)请求停止侵害、排除妨碍、消除危险;
(二)不动产物权和登记的动产物权的权利人请求返还财产;
(三)请求支付抚养费、赡养费或者扶养费;
(四)依法不适用诉讼时效的其他请求权。
第九百九十五条 人格权受到侵害的，受害人有权依照本法和其他法律的规定请求行为人承担民事责任。受害人的停止侵害、排除妨碍、消除危险、消除影响、恢复名誉、赔礼道歉请求权，不适用诉讼时效的规定。
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